한 노인이 숨을 거두면서 세 아들에게 유언을 했다.
"내 재산은 오로지 소 17마리 뿐이다.
큰아들은 반을,
둘째 아들은 3분의1을,
막내 아들은 9분의 1을 갖도록 해라."
아버지가 죽자 세 아들은 17마리 소를
아버지의 유언대로 나누려 했다.
그런데 그 계산이 쉽지가 않았다.
그도 그럴 것이
큰아들 몫인 절반은 17×1/2=8.5로
8마리 반이니 산 소를 반으로 잘라야 했고,
둘째 아들은 17×1/3=5.666...
셋째 아들은 17×1/9=1.888...
계산 자체가 되지 않았기 때문이었다.
그리하여 세 아들은
마을에서 가장 지혜롭다는
노인을 찾아가 도움을 청했다.
이들의 이야기를 들은 노인이
잠시 생각에 잠기다가 빙그레 웃더니
자신의 소 한 마리를 더 가져와 계산을 했다.
"자 이제부터 자네들 아버지의 유언을 집행하겠네.
큰 아들 몫은 절반이라고 했으니
여기 18마리 중 9마리를 갖게.
둘째 아들은 3분의1인 6마리를 갖고,
막내아들은 9분의 1인 2마리를 갖게.
그러면 17마리가 되어 한마리가 남으니,
그것은 원래 주인인 내가 도로 가져 가겠네."
노인의 이 해결책에 세 아들이 무릎을 쳤다.
아버지의 유언을 받들었고,
또 원래의 자기 몫보다
더 많은 분배를 받았기 때문이다.
노인이 소 한마리를 더 가져와
세아들의 문제를 해결해 주고
다시 한 마리를 가져간 이 해결 방법은
참으로 특이한 방법이다.
노인 자신이 손해를 보지 않았으면서,
세 아들의 고민을 풀어준 획기적인
방법이었기 때문이다.
노인이 가져온 소 한 마리는
화학반응에서 배웠던 촉매의 역할과 같다.
자신은 결과적으로
아무런 반응이 일어나지 않으면서,
다른 물질의 반응을 촉진시켜 주거나
지연시키게 해주는 그 물질이
촉매의 정의였으니 말이다.
산술적으로 이해되지 않는 수학의 모순일까요!
아니면 이런 지혜를 어디서 얻을수 있을까요?
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